评剧有东路、西路之分，而以东路评剧为主。东路评剧的发展过程，大致可分为五个阶段。
一、对口莲花落阶段
清嘉庆（1796—1820年）以后流行于东滦县、宝坻、迁安、三河等地农村的莲花落已发展为彩扮（对口莲花落）形式。当地农民于逢年过节或上集、赶庙、外出卖针和香面时，往往组织起来演唱。形式有“单板”和“对口”两种。“单板”是一人打竹板（一手拿五块竹板，一手拿七块竹板）自打自唱，一个曲调，来回反覆。一般是唱小段，有时也唱成本故事，如《杨二舍化缘》等。“对口”就是彩扮，由二人演唱，分上、下装（也叫上、下串）。上装为旦，包半头，脑后留假辫，手持手帕或扇子；下装为丑（多为主角），以舞霸王鞭（花鞭为主，也有打竹板的）。上下装均由男性扮演。伴奏除按拍外，有时也用弦、笛、锣、鼓等，或有用“一幅架”（也叫“双跨”）的。即一人打击架上所有的锣、鼓、镲等，表演者同时扮演几个角色，且说且唱，亦歌亦舞，有时有一人或几个帮腔。当时，人们称这种艺术活动为“双玩意儿”、“落子”、“唱花灯”。又因在演出前总要先演一段“什么不闲”，故又称为“什么不闲”。演出剧目多为民间故事，如《思夫》《十绣门帘》，也有少量整本故事，如《杨二舍化缘》《小借年》《小姑贤》《西厢》《摔镜架》等。
光绪七年（1881年）前后，唐山地区开平矿务局建筑铁路、厂矿相继出现，莲花落开始进入乡镇、码头卖艺，并建立了班社。光绪十七年（1891）前后，东北二人转传入关内，最先入关的是锦州汪荣，后有大碗粥（周）、梁半截夫妇等，他们加入莲花落班社一同演出。此时冀东已有十几个莲花落班社，如乐亭的崔八班，演员有张来、张根、石凤等；丰润的孟光武班，演员有东发红、东发白等；滦县魏庄子的赵家班，演员有东发红、东发亮、东发白等；滦县魏庄子的赵家班，演员有成兆才、白菜心、山老鸹、佛动心、汪荣等。此外还有东三省的杨发班；三姑娘、李顺的王大包子班；梁半截夫妇的大碗粥班等班社。随着班社的建立，莲花落由原来三、五人分散的撂地演出，发展成八、九人有组织的专业演出。演出形式也趋丰富多样，每场演出均需由四个击鼓者“报四喜”（也有用“一幅架”唱“什不闲”的），然后唱莲花落，最后由对口莲花落压轴。演出已有“出场”和“入场”之分。这一时期主要演员有金菊花（杜之意）、杨柳青（余勇）和石榴花（刘永泰）等。清朝中叶，冀东一带习武之内盛行，莲花落亦受其影响，产生武戏。到清末，习武中有许多人参加对口莲花落“跑棚”。每次演出前先来一段“把式”，讲究硬功夫，多用真刀真枪，进而创造了“耍镰刀”、“耍锄头”、“耍铲子”等武艺。
二、“拆出”阶段
对口莲花落因受东北二人转影响，特别是接受了它的“拉场戏”这一表演形式，将“对口”的唱、白拆开，将故事分成场次，并改原来第三人称的叙述为第一人称的表演，称为“拆出”。在音乐方面也吸收了二人转的唱腔。如喇叭牌子、文咳咳、武咳咳等，使尾音缩短，行腔放慢。乐器方面增加了河北梆子的大弦、笛子、唢呐、锣鼓、梆子等，但锣鼓点未变，竹板仍然保存。拆出时期的剧目主要是来自唱本子和子弟书曲目，并将《小姑贤》《借女吊孝》《蓝桥会》《刘金定观星》等拆出演唱，从而推动了对口莲花落向对戏曲方面的发展。
光绪二十年（1894年），二合、庆顺、义顺等八、九个班社首先进入天津。二十七年，成兆才、佛动心、东发亮等又带着“对口”和“拆出”剧目《小姑贤》《小借年》等进入天津。但不久，天津当局以“有伤风化，永予力禁”的禁令，将这些班社全部逐出，艺人们被迫返回乡里，加之军阀混战，两次“国丧”（光绪和慈禧太后死），禁止响器，莲花落班社大部分解体，拆出亦到此结束。
三、唐山落子（即平腔梆子戏）阶段
1908年，成兆才、张化文、金菊花等人重整班社，带着莲花落子《开店》，拆出戏《乌龙院》《鬼扯腿》，闯入“北平禁地”，并一度唱红，从此定名为“平腔梆子戏”。1909年，月明珠（任善峰）代替金菊花，成为平腔梆子戏主角，与成兆才、张化文等另组庆春班社，二次进入唐山。当时，唐山是冀东政治、经济、文化的中心，京剧、梆子在戏剧界很有地位。初到唐山的平腔梆子戏艺人，不得不先学几出河北梆子戏，如《杀庙》《武家坡》《桑园会》等，以站稳脚跟。这种艺术上的交流，促进了平腔戏艺术的革新，并产生了专职编剧，如成兆才（艺名东来顺），一生编写了近百个剧本，有《开店》《占花魁》等。乐队去掉竹板，改用鼓（底鼓）和梆子按拍，增加了板胡和笛子，并采用河北梆子锣鼓经。同时吸收皮影、乐亭大鼓、京剧等的唱腔、过门和身段，从而提高了艺术表现力。此时的平腔戏演唱因用真声，高弦低唱，故而得名“平戏”，至此评剧作为一个剧种已基本形成。1912年，唐山小山西坡的王永富、王凤亭父子筹建永盛茶园，为评剧的第一个剧场。该剧场可容纳近千观众，因其在唐山地区，故剧种又称作“唐山落子”。
1915年，庆春班社以月明珠为主演，在天津的奥、意、法“租界”演出了《小姑贤》《刘云打母》等，颇受欢迎。当时李大钊观看了《花为媒》后，题词“似戏非戏，比戏出奇，改良平戏！”1917年，天津大水，庆春班回唐山，改名永盛合班。1915年，永盛合班经天津到山海关，在兴业茶园首演《珍珠衫》《樊梨花骂城》《百年长恨》等，赢得了部分文化人的欣赏，乡绅奎旭东赠送“唐山首创警世戏社”的匾额，永盛合班由此改名警世戏社，即后人盛称的“警世头班”。这个班底由成家（兆才为代表）、任家（月明珠为代表）、张家（金开芳、张德礼为代表）三家组成。他们制定了严格规矩，在艺术上讲究准纲准词，同时也编演了一些新剧目。
四、奉天落子阶段
1919年春，警世戏社部分艺人应邀赴营口、长春、哈尔滨等地演出，受到东北观众欢迎，尤其是在哈尔滨首演成兆才编写的《杨三姐告状》《黑猫告状》等，影响更大。其时又被称为“奉天落子”。1922年，主要演员月明珠因劳累过度，在沈阳去世，警世戏社也因人员变故而解体。同年秋天，原班社的一些艺人重新组织，先后去唐山、天津、哈尔滨、吉林、长春等地演出，剧目有《枪毙驼龙》等。
1923年，李子祥和莲花落老艺人李春盛在唐山组织警世戏社二班，经常在东北铁路沿线活动。班主先是王凤亭，后为高景山，编剧是窦宝安和张连成，演员有盖月珠（王东海）、金灵芝、李义廷、芙蓉花和金菊花等。不久，又分出另建复盛戏社，主要演员有芙蓉花、花云舫、李小霞、花小仙等，这个别社曾到北京演出，一时很有影响。
与警世戏社二班成立同时，天津又成立了警世戏社三班，编剧有杨树森、温东山，主演是盖王珠（王庆昌，旦）、周济（凤鸣，生）、花莲舫、筱桂花（张丽云）、筱荷花等，其中影响最大的女演员为筱桂花。这一时期的班社还有“二孙班”（南孙班和北孙班）、元顺剧社等。南孙班（歧山剧社前身），1912年成立于天津。领班是孙凤鸣（东发白），主演是孙凤令（艺名开花炮）。南孙班是招收、培养女演员最早的班社，著名女演员花莲舫、李金顺、白玉霜、筱桂花、筱麻红等都出自该社。北孙班（洪顺剧社前身），1918年成立于河北，由孙洪奎（亦名孙恩，艺名丁香花）主持，演员有碧月珠（邓海）、天下红、葡萄红（孙凤楼）、倪俊声等。此班培养了一批落于演员。
元顺剧社成立于1924年。郭子元和李金顺为班主，演员有李金顺、喜彩春等。他们在天津演出时，第一次用“评戏”一词。1929年，评剧第一部剧作汇编《评戏大观》由魏茂、李小舫编辑出版。奉天落子时期，主要的评剧班社大多在东北活动，唱腔激越高昂，热情奔放，素有“大口落子”之称。特别是女演员的出现，标志着评剧发展进入了一个新的阶段。1931年九一八事变后，很多班社回到关内，在天津、北京一带演出，形成了众多的流派，其中著名的有“天津三杰”：刘派（刘翠霞）、白派（白玉霜）、爱派（爱连君）。此外，还有喜彩莲、筱桂花、芙蓉花、筱麻红等，也都各具特色。
五、评剧阶段
1935年起落子艺人大量涌向南方，到上海、杭州、南京等地演出，以后又到重庆、成都、贵阳等地，并在这些地区扎下根。此年年初，上海报纸戏目广告出现“评剧”名称。1939年，白玉霜南下演出，轰动了上海，主演的《海棠红》还搬上银幕，并为此而获“评剧皇后”称誉。继之，“时代艺人”喜彩莲在上海演出，亦受好评，并得到著名戏剧家阿英、洪深、欧阳予倩的支持和称赞。但在当时社会风尚的影响下，也有些艺人为迎合某些小市民的情趣：演出一些低级庸俗的节目；有的演员则因吸毒不能演出，许多班社被迫解散，评剧一度衰落下来。
建国后，相继成立了中国评剧院、沈阳评剧院，天津、唐山、北京、河北、长春、哈尔滨等地也先后成立了评剧团。同时，在剧目和表演艺术上进行改革。至1985年全国有百余个评剧团体。其中较有影响的有中国评剧院，著名演员有小白玉霜、新凤霞、喜彩莲、花月仙、李忆兰、赵丽蓉、魏荣元、马泰、张德福、陈少舫、席宝坤、刘萍、谷文月等；沈阳评剧院，著名演员有筱俊亭、花淑兰、韩少云、鑫艳玲等；天津评剧院，著名演员有鲜灵霞、刘翠霞、六岁红、莲小君、李福安等；哈尔滨评剧院，著名演员有喜彩苓、刘小楼等。
